Prifysgol a delir amdano gydag arian cyhoeddus a ddarperir gan lywodraeth genedlaethol neu is-genedlaethol ydy prifysgol gyhoeddus. Y gwrthwyneb i'r math hwn o brifysgol yw prifysgolion preifat. Weithiau gellir ystyried prifysgol genedlaethol yn brifysgol gyhoeddus, yn dibynnu yn ôl yr ardal. Mewn rhai ardaloedd o'r byd, mae rhai sefydliadau cyhoeddus blaenllaw yn ganolfannau ymchwil hynod ddylanwadol; cânt eu rhestru ymysg y THES - QS World University Rankings a'r Academic Ranking of World Universities.